L'un des premiers engins spatiaux a été la sonde Pioneer 10, lancée en 1972. Elle était équipée d'instruments permettant de collecter des données sur l'espace et a effectué une mission sur Saturne en 1979. Pioneer 11, lancée en 1973, a effectué une mission sur Jupiter en 1974. Ce rover a été capable de survivre dans des conditions spatiales extrêmes et a recueilli un grand nombre de données sur Saturne et ses lunes, ainsi que sur la présence de composants organiques dans le système de gaz et de poussières planétaires.
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Au cours des dernières décennies, de nombreux autres engins spatiaux ont effectué des missions vers diverses planètes du système solaire. En 2006, la sonde New Horizons a été lancée pour aider à découvrir Pluton et son système de lunes. En 2011, la mission Mars Science Laboratory a été lancée pour étudier la composition atmosphérique et la structure géologique et physiologique de la planète rouge. Des missions telles que le télescope spatial Kepler, l'orbiteur Galileo Jupiter, le rover martien Curiosity et bien d'autres ont suivi.
La NASA envoie depuis longtemps des engins spatiaux dans le système solaire. Les sondes Voyager 1 et 2, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE), Hubble Space Telescope (HST) et Mars Exploration Rover (MER) sont autant d'exemples d'engins spatiaux envoyés par la NASA. La NASA prévoit également d'envoyer un nouvel engin spatial - la mission Mars Perseverance - en 2020 ou 2021 pour étudier la composition atmosphérique de Mars et son histoire évolutive.
Le premier engin spatial envoyé par l'homme a été la sonde Spoutnik 1, lancée par l'Union soviétique le 4 octobre 1957. Il s'agissait de la première mission dans l'espace, qui a suscité l'enthousiasme du monde entier. Cette mission avait pour but de détecter et d'étudier les propriétés électromagnétiques de l'atmosphère, de surveiller les radiations spatiales et de tester des véhicules sans équipage dans l'espace.
- La sonde Cassini-Huygens a été le premier engin spatial lancé par l'homme au-delà des frontières du système solaire.
- L'un des engins spatiaux les plus anciens et les plus grands est la sonde Voyager 1, qui est toujours en mission d'exploration.
- Selon certains rapports, la sonde Pioneer 10 est le premier et le seul engin spatial à aller au-delà du système solaire.
- L'engin spatial le plus grand et le plus avancé technologiquement est le rover martien Curiosity, qui a été lancé en 2011.
